In de aanloop naar de Dag van de Aarde tonen nieuwe beelden van de Sentinel-2 satelliet een deprimerend beeld van de plasticvervuiling in onze oceanen.
We hebben misschien een keerpunt bereikt wat betreft het recyclen van plastic afval, maar het lijkt erop dat het voor veel wezens en stranden rond de oceanen te weinig en te laat zal zijn.
Een recent onderzoek van het gebied dat bekend staat als de Great Pacific Garbage Patch heeft bijvoorbeeld aangetoond dat het ongeveer 1,8 triljoen stukjes plastic bevat, waarvan 94pc microplastics zijn die onzichtbaar zijn voor het blote oog.
Dus nu de Dag van de Aarde (22 april) nadert, wordt de aandacht van de wereld voor plastic afval verder opgevoerd, waarbij het Earth Day Network de mensen oproept om hun gebruik van plastic drastisch te beperken en te helpen onze oceanen en velden weer schoon te maken.
Hoewel het Europees Ruimteagentschap (ESA) de reeds aangerichte schade benadrukt, heeft het een video vrijgegeven met een reeks satellietbeelden van Henderson Island in de Stille Zuidzee.
Het onbewoonde eiland is aangewezen als UNESCO-erfgoed en is een van ‘s werelds laatste twee opgeheven koraalatollen waarvan de ecosystemen vrijwel onaangetast blijven door menselijk contact.
Maar, zoals de beelden van de Sentinel-2-satelliet laten zien, is er nog steeds een aanzienlijke hoeveelheid plastic afval aangespoeld op de kust.
De huidige stand van zaken
Een studie uit 2017 naar verschillende stranden op het eiland wees uit dat het de “hoogste afvaldichtheid ter wereld” heeft vanwege de ligging in de South Pacific Gyre, een van de roterende oceaanstromingen op aarde.
Verschattingen geven aan dat bijna 40 miljoen stukken plastic op de kust zijn aangespoeld, met een gewicht van bijna 18 ton. Op het noordelijke strand van het eiland spoelen dagelijks tot 270 stukken plastic aan.
Wetenschappers en betrokkenen bij het Earth Day Network hopen nu dat de schijnwerper die David Attenborough en anderen dit jaar op de crisis hebben geworpen, beleidsmakers en het publiek ertoe zal aanzetten hun gedrag te veranderen.
In Ierland worden ook pogingen ondernomen om kinderen erbij te betrekken. Een daarvan is het Microplastics Awareness Project, geleid door wetenschappers van het Dublin Institute of Technology en gefinancierd door de Science Foundation Ireland in het kader van de Discover Programme Call 2017.
Het zal interactieve wetenschappelijke workshops organiseren op het strand en in de klas om kinderen en jongeren aan te moedigen de dreiging van microplastics en plastic afval in hun lokale gemeenschappen aan te pakken.